Recension : Le Mont-Athos, haut lieu de la spiritualité orthodoxe (VIII)

L’un des grands spirituels athonites qu’évoque l’ouvrage précédent est l’Ancien Joseph l’Hésychaste (1898-1959), qui est aussi, sans aucun doute, l’une des figures majeures de la spiritualité orthodoxe au XX^e siècle. Sa vie et son enseignement sont présentés par l’un de ses disciples, le Père Joseph de Vatopaidi, dans un ouvrage récemment publié par les éditions du Cerf : L’Ancien Joseph l’Hésychaste, 2002, 199 pages (collection « Épiphanie – Tradition orthodoxe – Grands spirituels orthodoxes du xx^e siècle »).

Menant, lors de sa vie terrestre, une existence discrète, retirée, cachée, afin de disposer de la solitude, du silence, et de l’absence de trouble indispensables à une vie tout entière consacrée au renoncement à soi, à la prière et à la contemplation, il a eu cependant un rayonnement immense dont les effets continuent aujourd’hui à se faire sentir.

On peut dire qu’il fut au Mont-Athos au XX^e siècle le principal restaurateur du mode de vie hésychaste (dont il fut l’un des plus remarquables représentants), en particulier de la prière de Jésus (encore appelée « prière du cœur »).

Il fut entouré de son vivant de disciples peu nombreux, mais remarquables. Ceux-ci, après sa mort, ont répandu, par leur activité et leur rayonnement, son enseignement et sa pratique dans toute la péninsule athonite, puis dans tout le monde grec et bien au-delà.

L’auteur de ce livre, le Père Joseph « le Jeune », est devenu le père spirituel du monastère de Vatopaidi, l’un des plus grands de l’Athos, dont l’higoumène est l’Archimandrite Éphrem, qui a préfacé cette édition.

Un autre disciple direct de l’Ancien Joseph, l’Archimandrite Éphrem de Philothéou, a fondé huit monastères en Grèce et seize et aux États-Unis et au Canada.

Six des vingt grands monastères du Mont-Athos — représentant le quart des habitants de la Sainte Montagne — sont aujourd’hui dirigés par des petits-fils spirituels de l’Ancien Joseph.

Alors que les monastères dont ils ont pris la tête étaient le plus souvent devenus idiorythmiques, n’étaient plus habités que par quelques moines et étaient marqués par une certaine décadence de la vie spirituelle, les disciples de l’Ancien Joseph l’Hésychaste, inspirés par son mode de vie et son enseignement, y ont restauré non seulement le mode de vie cénobitique (plus adapté aux grandes communautés), mais encore l’authentique tradition hésychaste qui n’était plus représentée à l’Athos que par des moines ou des petites communautés isolés. Ce retour à la pure tradition spirituelle orthodoxe, pleinement conforme au témoignage de vie et à l’enseignement des anciens Pères, ne fut nullement un retour au passé, mais au contraire l’occasion d’un renouveau, qui a attiré vers la vie monastique de nombreux jeunes de toutes conditions, dont beaucoup avaient achevé des études universitaires et auraient pu exercer dans le monde des professions en vue.

On peut parler, dans le dernier tiers du XX^e siècle et en ce début de XXI^e siècle, d’un « miracle athonite », que l’Ancien Joseph l’Hésychaste ne fut certes pas seul à accomplir, mais auquel il contribua pour une très grande part.

Le présent ouvrage n’est pas une reconstitution historique : il a été écrit par l’un des premiers disciples de l’Ancien Joseph, qui a vécu à ses côtés pendant de nombreuses années et jusqu’à sa mort, qui a pu observer son mode de vie, suivre quotidiennement ses instructions, et mettre en pratique ses conseils, assimilant ainsi son expérience et comprenant ainsi son Père spirituel de l’intérieur et d’une façon existentielle.

D’abord modestement publié sous une forme polycopiée, il fut rapidement connu et apprécié et est devenu un classique qui en est maintenant en Grèce à sa cinquième édition imprimée. Sa publication en langue française, qui suit de peu sa publication en langue anglaise, est un événement important.

En lisant la Vie de l’Ancien, le lecteur se trouve plongé, en plein XX^e siècle, dans un monde qui ressemble à s’y méprendre à celui des anciens Pères du désert, témoignant que la grande Tradition spirituelle dont ils ont été les maîtres et les témoins dès les origines du christianisme s’est per­pétuée jusqu’à nous de manière intacte.

Malgré la distance qui peut exister entre le mode de vie rude choisi par l’Ancien et notre mode de vie moderne, cet ouvrage, au style aussi beau qu’émouvant, est riche en exemples et en conseils applicables, à des degrés divers, par tous ceux qui souhaitent mener une vie spirituelle approfondie.

Jean-Claude Larchet