Recension : Grégoire de Tours, Histoire des Francs

Grégoire de Tours, Histoire des Francs. Traduit du latin par Robert Latouche, Les Belles Lettres, Paris, 1999, 680 p.

Si saint Grégoire, évêque de Tours de 573 à 594, n’avait pas écrit son Histoire des Francs, nous ne saurions quasiment rien de la période de l’histoire de France qui s’étend de l’avènement des Mérovingiens, au cours du v^e siècle, jusqu’à la mort de l’historien, à la fin du vi^e siècle. L’Histoire des Francs est une chronique non seulement politique, mais religieuse. Grégoire prévient le lecteur, dès le début de son livre, que son histoire n’est pas seulement celle des combats des rois avec les nations adverses, mais encore celle des luttes des martyrs avec les païens et celle des controverses des Églises avec les hérétiques.

Il juge nécessaire de situer l’histoire de la période à laquelle il s’intéresse dans la continuité de l’histoire de toute l’humanité, raison pour laquelle le Livre 1 résume l’histoire du monde depuis sa création jusqu’au v^e siècle avec, on l’imagine, quelques raccourcis et transitions assez surprenants. L’historiographie telle que la conçoit Grégoire relève d’une interprétation religieuse des événements et des acteurs de l’histoire. L’ouvrage commence de manière significative par une profession de foi par laquelle l’auteur tient à attester de son orthodoxie. Les rois sont jugés en fonction de leur foi et de leurs vertus ; ce sont elles qui décident de la valeur et du destin de leur politique. Les miracles sont omniprésents, à tel point qu’un critique a noté que « Grégoire ne connaît rien de plus naturel que le surnaturel ! »

L’un des intérêts majeurs de ce livre est l’évocation, à côté des figures des rois et des princes, des évêques et des grands spirituels de ce temps. L’Histoire des Francs est ainsi, pour la connaissance des saints orthodoxes de France, le complément indispensable d’un autre ouvrage, spécifiquement hagiographique, du même auteur : la Vie des Pères (édition de Pierre Pasquier, ŒIL-YMCA/PRESS, 1985).

Jean-Claude Larchet