Recension : Antoine Guillaumont, "Un philosophe au désert : Évagre le Pontique"

Antoine Guillaumont, Un philosophe au désert : Évagre le Pontique, Vrin, Paris, 2004, 430 p. (Textes et traditions).Antoine Guillaumont, directeur d’études à l’École pratique des hautes études puis professeur au Collège de France, décédé en 2000, fut et reste le meilleur spécialiste d’Évagre le Pontique, dont il a édité et traduit les « Kephalaia gnostica » dans la « Patrologia orientalis » et quatre autres œuvres dans la collection « Sources chrétiennes ». Il a accompagné la publication de ces différentes œuvres d’études ou d’introductions qui font référence, et qui sont des modèles de rigueur, de clarté et de sobre érudition (sa longue introduction au « Traité pratique » est particulièrement remarquable). La présente étude, qui est une synthèse sur la vie, les œuvres et la pensée d’Évagre entreprise par l’auteur après qu’il eut cessé son activité professionnelle, possède les mêmes qualités. Elle constitue désormais l’ouvrage de référence sur ce moine qui vécut dans le désert de Basse-Égypte au IV^e siècle et dont l’œuvre, écrite en grec, fût totalement censurée à la suite de la condamnation de l’origénisme par le concile de Constantinople en 553, mais passa en grande partie à la postérité sous le nom de saint Nil et marqua profondément et durablement la spiritualité byzantine en lui imposant en particulier l’essentiel de ses catégories et de son vocabulaire.

La première partie de l’ouvrage est consacrée à la vie d’Évagre et à sa personnalité, ainsi qu’aux jugements qui ont été portés sur lui par la postérité.
Le deuxième partie présente, une à une, toutes les œuvres d’Évagre, puis traite de leur chronologie et de leur diffusion.
La troisième partie présente, de manière thématique tous les aspects de la doctrine d’Évagre.
L’exposé de l’auteur est fondé sur une érudition sans faille, mais celle-ci ne gêne nullement la lecture, qui est passionnante de bout en bout et aisément accessible à tous ceux qui, spécialistes ou non, s’intéressent à la spiritualité de l’Orient chrétien.
Les conceptions d’Évagre ne sont hérétiques que par quelques éléments contenus dans ses « Kephalaia gnostica » (Chapitres gnostiques). Ses concepts, ses distinctions et la liste des sept passions qu’il analyse avec beaucoup de finesse et de profondeur spirituelle et psychologique ont grandement contribué à préciser et à structurer la spiritualité de l’Orient chrétien, puis, à travers saint Jean Cassien et saint Grégoire de le Grand, celle de l’Occident avant que, malheureusement, la doctrine des septs passions génériques n’y dégénère en celle des sept péchés capitaux.
La lecture de ce livre sera d’un apport essentiel à ceux qui souhaitent se former, sur le plan théorique, aux sources de la spiritualité chrétienne.

 Jean-Claude Larchet