De nouvelles recherches révèlent des faits «inattendus» au sujet du christianisme orthodoxe américain

Berkeley, Californie : l’étude « L’Eglise orthodoxe aujourd’hui » publiée par l’Institut orthodoxe patriarche Athénagoras  à Berkeley en Californie aux États-Unis, dément beaucoup de stéréotypes et propose une nouvelle compréhension de la vie de la communauté orthodoxe aux États-Unis.
Le christianisme orthodoxe américain, dont les débuts sont enracinés dans l’Alaska russe du dix-neuvième siècle, compte aujourd’hui quelques 1, 200,000 – 1, 300,000 fidèles organisés dans 2,200-2,300 paroisses, réparties sur toute la nation.
L’étude « L’Eglise orthodoxe aujourd’hui » est le fruit de la première enquête effectuée sur des paroissiens ordinaires des deux entités orthodoxes les plus nombreuses aux États-Unis : l’archidiocèse grec-orthodoxe d’Amérique (GOA) et l’Eglise orthodoxe en Amérique (OCA). A elles seules, ces deux structures représentent plus de la moitié de toutes les paroisses et tous les fidèles orthodoxes aux États-Unis. L’étude reflète donc, et à un degré significatif,  le « profil » de la communauté orthodoxe américaine toute entière.
Nous indiquons ci-dessous quelques données intéressantes qui concernent l’orthodoxie aux États-Unis.

Selon le stéréotype commun, les Eglises orthodoxes aux Etats-Unis sont « ethniques », constituées de certaines communautés d’immigrés. L’étude montre que tel n’est plus le cas. Neuf paroissiens sur dix, tant à la GOA qu’à l’OCA, sont nés aux Etats-Unis. Qui plus est, plus du quart des membres (29%) à la GOA et une majorité (51%) sont des convertis à l’orthodoxie : des personnes nées et élevées soit dans le protestantisme, soit dans le catholicisme romain.
Tous les orthodoxes ne sont pas « orthodoxes » de la même manière. L’enquête montre que l’écart entre  les ailes « gauche » et « droite » de l’orthodoxie américaine est important et que les croyants orthodoxes sont profondément divisés entre eux selon leurs « micro-théologies » personnelles. A la question « Quand vous envisagez votre position théologique et votre approche de la vie en l’église, quel mot représente le mieux votre position ? », une majorité relative (41%) préféra une position sûre « au milieu ». Ces personnes décrivent leur position théologique et leur approche de la vie ecclésiale comme « traditionnelles ». En même temps des groupes assez importants s’identifient comme étant soit « conservateurs » (28%), soit « modérément libéraux » (31%).
Les chrétiens orthodoxes ont un sens très fort de leur identité religieuse et une nette préférence pour l’Eglise orthodoxe. Neuf sur dix des sondés répondirent qu’ils ne « peuvent pas imaginer une appartenance à une autre Eglise ». Pour une écrasante majorité des paroissiens, le « christianisme » signifie essentiellement « l’orthodoxie ». En effet, huit sur dix des sujets de l’enquête considèrent qu’il y a « une interprétation juste et donc le meilleur de la signification de la foi chrétienne et c’est l’Eglise orthodoxe qui s’approche le plus de cet enseignement ». L’étude compara des membres de la GOA et de l’OCA à des catholiques romains américains et trouva que selon différents critères les orthodoxes américains adhèrent plus fermement à leur Eglise que ne le font les catholiques romains.
Cette identité orthodoxe forte ne signifie pas que les « paroissiens moyens » voient leurs obligations religieuses exactement de la manière que le voudrait l’Eglise institutionnelle. En fait, la plupart des paroissiens font des choix personnels entre les différentes normes de la vie de l’Eglise. Ils tiennent fermement à ce qui est central pour leur foi et considèrent le reste comme souhaitable pas non crucial. Croire en la résurrection de Jésus et en sa présence réelle dans l’eucharistie est perçu par les laïcs orthodoxes comme les critères les plus fondamentaux du « bon orthodoxe ». Au contraire, l’assiduité aux offices, l’obéissance au prêtre et l’observance du grand carême, ne sont pas, pour la majorité des sondés, essentielles pour être un « bon chrétien orthodoxe ».
Seulement trois paroissiens sur dix accepteraient que des femmes aident à l’autel ou qu’elles deviennent diacres et seulement un sur dix pense que les femmes devraient pouvoir accéder à la prêtrise dans l’Eglise orthodoxe. Il est historiquement vrai qu’il y avait dans l’Eglise orthodoxe un diaconat féminin qui « s’éteignit » au Moyen Age. Aujourd’hui cependant, une très large majorité d’orthodoxes américains n’est pas en faveur de l’ordination des femmes. Sur cette question de l’ordination des femmes, il n’y avait pas de différences entre les réponses des sondés et celles des sondées. 
Plus des deux tiers des sondés disent vouloir appartenir à une paroisse qui demande « une uniformité de croyances et de pratique et où les fidèles ont les mêmes opinions ». En d’autres termes, les orthodoxes américains peuvent avoir des approches personnelles tout à fait différentes de la vie de l’Eglise (« modérément libérale », « traditionnelle », « conservatrice ») mais ils préfèrent des paroisses homogènes où les gens partagent « les mêmes opinions ou croyances». Seulement un sondé sur quatre préfère une paroisse « grande ouverte qui tolérerait une diversité de croyances et de pratiques, où les membres auraient des vues différentes les uns des autres et où ils discuteraient ouvertement de leurs désaccords ».
Les chrétiens orthodoxes ont des opinions assez différentes quant à la compatibilité des théories de l’évolution et du créationnisme. En ce qui concerne l’éducation publique, les laïcs orthodoxes américains se répartissent en trois groupes numériquement presque égaux : ceux en faveur de l’enseignement du créationnisme au lieu de l’évolution dans les écoles publiques aux États-Unis (33%), ceux qui rejettent cette possibilité (35%) et ceux qui n’adoptent ni l’une ni l’autre de ces deux positions (32%). Des proportions presque égales furent soit d’accord (41%) ou pas d’accord (38%) avec l’affirmation : « La théorie de l’évolution est compatible avec l’idée de Dieu comme créateur ». Plus d’un cinquième des sondés (21%) se déclarèrent incapables d’évaluer cette proposition ; ceux-ci se déclarèrent « neutre ou pas sûr ».
Dans l’Amérique du XXI° siècle, l’exercice de la profession de clergyman n’est probablement pas considéré par la plupart des gens comme un « choix de rêve ». Néanmoins l’étude  révéla que plus des trois quarts des sondés « encourageraient leurs fils à devenir prêtre ».
Des fidèles de plus de cent paroisses orthodoxes, choisies de façon aléatoire dans différentes régions du pays participèrent à cette étude. Le questionnaire ciblait les attitudes personnelles de paroissiens orthodoxes dans les domaines social et religieux et aussi les schémas de la vie quotidienne de l’Eglise dans leurs paroisses et dans leurs communautés. Les enquêteurs ont prêté une attention particulière à « l’image » du clergé orthodoxe aux yeux des fidèles « moyens » et également à des thèmes tels que « la démocratie et le pluralisme dans l’Eglise », « changements et innovations dans les l’Eglise » et « particularisme religieux et œcuménisme ». De nombreuses comparaisons avec les catholiques romains et les protestants américains rendent les résultats de cette enquête particulièrement intéressants pour un public plus large.
L’Institut orthodoxe patriarche Athénagoras est un membre affilié de l’Union d’études théologiques supérieures (Graduate theological union), un consortium œcuménique de neuf séminaires indépendants et de huit centres affiliés, le tout basé à Berkeley en Californie aux États-Unis. L’institut a pour mission l’enseignement, la diffusion et la promotion des traditions et de la culture du christianisme orthodoxe. Parmi ses formations principales, l’institut offre un master ès lettres en études orthodoxes (sur deux ans). Dans toute la partie des États-Unis à l’ouest de la ville de Pittsburg en Pennsylvanie, c’est le seul programme de niveau supérieur en études orthodoxes. C’est également le seul qui ne soit pas proposé dans le cadre d’un séminaire orthodoxe.

Traduit de l'anglais pour Orthodoxie.com par C.G.
Sources: Orthodox Church in America, Patriarch Athenagoras orthodox Institute